2025年1月，硅谷早期基金Foothill Ventures宣布已超额完成第三期融资，融资额超过1.1亿美元。
这家位于硅谷中心的早期基金于 2017 年启动，专注于前沿技术，已投资了 100 多家初创公司。 2017年投资的自动驾驶公司Weride刚刚在纳斯达克敲响上市钟声。其同期投资的Namocell，以及2021年第二期基金投资的Aviva Links和OmniML，也在短短几年内被收购。所投企业中，也不乏多家独角兽和准独角兽企业。
在技术壁垒高、投资难度大的前沿科技领域，能够精准捕捉独角兽，来自于其投资团队的独特优势：软件、硬件、生命科学等领域知识互补、创业领域多次成功退出、规模化投资 公司拥有管理数百人团队的经验。
目前，该基金以其深厚的技术理解力在早期基金中独树一帜。随着其在Gen AI领域的三层布局逐渐形成，已成为硅谷尖端科技投资中不可忽视的重要力量。
随着第三期基金超募完成，Foothill Ventures将继续投资早期AI科技公司，通过敏锐的视野和全面的投后支持，寻找下一个潜在的前沿科技独角兽。
聚焦前沿技术投入，抓住Gen AI爆发机遇
2022年底，ChatGPT横空出世，也引发了新一轮的AI投资创业浪潮。
在此之前几年，Foothill Ventures 就已经完成了围绕 AI 领域的“三层蛋糕”布局：
最底端是计算基础设施，包括能源、算力、数据存储、数据网络等。例如Foothill Ventures投资的AM Batteries、Ascend Elements、Unigrid等涵盖电池制造、电池材料回收、固定式储能等。 ，并赋能数据中心； d-Matrix 和 TetraMem 通过集成存储和计算技术加速 AI 计算。 ，提高计算能力和效率； Quintessent和Hyperlight提供光互连，为能耗更低的数据中心提供更高的传输带宽并减少延迟，提高计算能力；
中间层是服务于生成式AI的平台和软件基础设施，例如Corvic.ai和Jacobi Robotics。前者为企业提供多模态、多结构的数据平台，后者是机械臂自动化编程软件平台；
最顶层是AI领域的大量应用，涵盖企业级软件、生命科学、能源等领域。例如，Foothill Ventures投资的公司Otter.ai利用生成式AI技术突破了语言转录和会议录音，其用户总数已超过1400万。
“我们多年来一直在人工智能方面进行投资。生成式人工智能爆发后，这些公司有技术储备、客户和数据积累，在垂直领域获得了更多的市场份额。” Foothill Ventures合伙人王金林表示。 。
对于这些企业来说，早期的客户积累和多年的数据积累成为他们在Gen AI时代独特的竞争优势。随着“新时代力量”Gen AI的引入，这些企业迎来了加速发展。
比如二期基金投资的Zeto，此前是一家生产医用无线脑电帽的医疗器械公司。如今，它利用云平台和Gen AI技术，提供云原生脑电图数据连续监测和人工智能驱动的癫痫检测供临床使用，支持神经科医生进行实时远程准确判读并快速响应紧急情况。目前，Zeto已部署在200多家医疗机构，并筹集了超过4700万美元的融资。
另一个例子是Otter.ai，它之前是一家基于NLP技术的语音转录人工智能公司。现采用Gen AI模型进一步提高转录质量，并引入AI助手自动完成会议纪要、提取关键PPT截图、细化行动项等，现已成为该细分领域的领先公司，融资金额超过6300万美元。
另一方面，Foothill Ventures也对抓住Gen AI时代独特机遇的公司有着敏锐的眼光。
例如Foothill投资的AI法律产品Supio，其创始团队在法律行业找到了合适的细分领域作为切入点，聚焦于复杂的医疗和金融数据，将传统机器学习与生成式AI相结合，极大地提高了工作效率律师的效率。将工作时间从十小时减少到十分钟。未来AI法律市场预计将达到数十亿美元，Supio一年内营收十倍的增长，验证了AI赋能法律领域的巨大潜力。
在生命科学领域，Foothill Ventures也布局了多家利用AI技术解决行业痛点的公司。例如，AI生物技术公司NeuMarker专注于抑郁症和阿尔茨海默病等中枢神经系统疾病，结合机器学习和神经科学技术。开发了大脑生物标志物发现平台，通过简单的脑电图（EEG）测量揭示用于诊断和治疗结果预测的生物标志物，可减少高达 50% 的无效治疗，并将临床试验有效性提高 3 倍。
“这些公司的特点往往是能够收集高质量、高粒度的数据，访问人工智能模型，并获得可引导后续步骤的业务洞察。”王金林分析道。
其中，部分企业已在短时间内完成退出。比如文初提到的四年前投资的OmniML，它基于麻省理工学院韩松教授实验室的技术，帮助Gen AI模型在边缘进行优化和压缩。它已经在 2023 年中期被 Nvidia 迅速收购。
四年前，Foothill Ventures 成为第一家投资 Aviva Links 的机构投资者。该公司开发用于自动驾驶和高级驾驶辅助系统（ADAS）数据通信的高带宽和低延迟汽车以太网，刚刚被确认被恩智浦半导体以 2.45 亿美元收购。
深耕硅谷十年，对前沿技术支持明确。
能够在近十年前全力投资前沿技术，来自于Foothill Ventures团队对前沿技术的信念和信心。
我相信在于他们对全球趋势的判断：前沿技术必将带动下一轮科技变革，辐射和影响各行各业。
这一点已经得到证实：在Gen AI浪潮到来之前，他们的精准布局覆盖了Gen AI的三个层面。随着很多企业上市、退出，进入了收获期。
信心在于积累了足够的技术理解，敢于在最早阶段成为支持者。
山麓风险投资团队
例如，在 AM Batteries 项目中，Foothill Ventures 是最早的机构投资者，帮助物色了本轮的其他投资者，并与 TDK Ventures 合作领投了种子轮。
“在电池领域，判断一个项目的技术可行性，往往需要电力、材料等行业知识，其应用往往深入制造业。判断商业前景需要行业知识。我们团队的互补性使得“投资这个超早期阶段，企业的风险已经降到了很低的水平。”王金林回忆道。
AM电池独特的竞争优势不仅在当时的电动汽车领域具有潜在的市场，而且在几年后的今天成为与生成式AI相关的能源问题中的重要问题，其影响力进一步提升——时至今日、电池设计、制造和材料回收在Gen AI数据中心的储能解决方案中起着决定性作用。
首轮融资后，AM Batteries（AMB）迅速吸引了 RA Capital、Anzu Partners、Toyota Ventures、Vinfast、Porsche Ventures、SAIC Capital、Zeon Ventures、Asahi Kasei 等 VC/CVC 的注资，融资总额近8000万美元。 。如今，AMB 已成为干电极制造领域的领导者，其技术被《时代》杂志评选为 2024 年 200 项最佳发明之一。
对于原本在学术界并试图转化成果的创业者来说，Foothill Ventures 团队不仅“讲他们的语言”（与他们说同一种语言）并且能够理解技术，而且有能力帮助数百个切割-边缘技术企业经历技术产品化和商业化的过程经验。
基于对前沿技术的敏锐嗅觉和对被投企业的不懈协助，Foothill Ventures多年来不断在北美建立专属项目网络。
目前，大多数投资项目的初创公司都至少有一名联合创始人拥有博士学位。基于这个被投企业网络，Foothill Ventures的项目源网络可以触达大量优质科技创业者；合作伙伴中除了Google Ventures、Greylock等老牌VC外，还有TDK、Lam Research、应用材料、高通、博世、英特尔投资等硅谷重要高科技企业风险投资公司等老牌VC；在美国各地，耶鲁大学、哈佛大学、麻省理工学院、加州大学伯克利分校、斯坦福大学等知名大学的创新中心和前沿实验室也在不断投资Foothill Ventures Convey项目。
以上面提到的电池项目AMB为例。该项目来自伍斯特理工学院（WPI）。 Foothill Ventures先后投资了联合创始人王岩教授的两个创业项目（另一个公司是Ascend Elements），是最早的机构投资者之一。
Ascend Elements现已成为北美三大电池材料回收技术公司之一，刚刚完成5.4亿美元融资，这是去年美国清洁能源领域最大金额的融资之一。同时，该公司还获得了美国能源部4.8亿美元的非稀释性资金，用于扩大北美电池材料回收能力。
同样，Foothill Ventures很早就意识到光通信将对Gen AI数据中心的效率发挥决定性作用，并以此为基础寻找投资机会——随着大语言模型和多模态模型的参数规模不断增长，内存带宽的瓶颈越来越明显。这些模型需要更高的内存访问频率和更大的存储容量来支持参数加载和激活值存储，而通信带宽的提高在分布式训练中尤为关键。分布式计算需要大量的梯度同步操作以及节点之间的参数共享。如果通信带宽不足，计算资源就会闲置等待，系统利用率会大幅下降。
与传统的铜互连相比，光互连技术可以显着降低数据传输延迟，提高数据吞吐量，并大幅提高系统效率和整体计算能力。尤其是在芯片到芯片、芯片到内存、GPU到GPU、堆栈到堆栈等场景中，光互连技术展现出了优异的性能。
2021年，Foothill Ventures投资了Hyperlight。该公司开发了基于薄膜铌酸锂（TFLN）技术的光子集成电路（PIC），为Gen AI提供更好的光互连设备。
TFLN具有优异的电光效应，支持高带宽、低功耗光互连，非常适合需要高数据吞吐量和低延迟的Gen AI光互连场景。与传统铌酸锂调制器（Lithium niobate，LN）相比，TFLN调制器采用硅基绝缘体或其他基材，结构更加紧凑，易于与硅光子芯片集成。它们可以满足未来高密度芯片光互连需求，为生成AI公式的高效计算提供有力支撑。
2024年，Hyperlight完成由Summit Partners领投的3700万美元B轮融资。 Foothill Ventures作为Hyperlight的早期投资者之一，也在随后的A轮和B轮中继续进行追加投资。
Hyperlight创始人张勉博士表示：“我们在种子轮融资期间接触了很多投资者，但Foothill Ventures在第一次见面时就表现出了对我们技术的深刻理解，这给我留下了深刻的印象。经过尽职调查后，他们立即决定投资并积极协助我们进行种子轮及后续融资 除了融资支持外，Foothill Ventures还为我们的产品线规划提供了宝贵的建议，并与我们多次就细分产品线和不同客户进行深入讨论。在我看来， Foothill Ventures 是最了解我们技术和市场的基金之一。”
延续AI投资理念，三期基金持续加大投资
随着第三期融资的完成，Foothill Ventures将继续投资前沿技术，抓住Gen AI时代的机遇。
例如，其在软件领域的长期布局包括人工智能基础设施和不同垂直行业的应用；例如，在能源改革趋势中，一期、二期基金已完成电池领域的早期布局，三期基金则重点关注服务人工智能的基础设施。包括电网优化、数据中心能耗优化等方向；在高速计算方面，我们持续投入AI相关运算的软硬件优化，从之前的电信号转向光信号，看好未来光通信的机会；在神经科学方面，人工智能的影响力也在蔓延，从第二阶段开始投资基因组测序（基因测序），并在接下来的三个阶段重点突破大脑技术平台和神经调制技术。
此前，Pitchbook和毕马威发布的2024年风险投资报告指出，在当前的融资环境下，具有优势地位、卓越业绩和独特增值能力的风险投资机构越来越受到关注。
随着第三期基金的完成，Foothill Ventures将重点关注AI软硬件基础设施以及多个领域的AI软件应用。凭借深厚的技术洞察和多学科视角，Foothill Ventures将不断增添核心优势，推动人工智能变革，深耕新一代人工智能。独角兽公司。
