在“618”这一电商狂欢节期间，北京市民张女士计划为家中的长辈挑选一些适合老年人的功能性食品，然而，经过多次挑选，她却发现可供选择的种类并不多。
在第28届“全国乳品营养周”活动举办之际，中国营养学会携手利乐共同发布的《中国老年人群营养健康问题现状及改善策略研究报告》表明，我国人口老龄化进程加快，老年食品市场在银发经济领域正迎来新的增长机遇。然而，行业内部面临着众多挑战，这些挑战错综复杂，对老年食品市场的健康发展造成了严重影响，迫切需要一套系统的解决方案。
2024年，我国国家统计局发布的数据揭示，到2023年年末，我国60岁及以上的老年人口已达2.9697亿，这一比例在全国总人口中占据了21.1%。同时，50至59岁年龄段的人口占比约为16.6%。展望未来，预计在不久的将来，随着“50后”人群迅速步入老年行列，我国的老龄化趋势将更加明显，老龄化进程将进一步加快。
老龄化步伐的加快同时也催生了银发经济的增长潜力，尤其是在健康和功能型老年食品方面的需求日益增长。据灼识咨询最近发布的《2024年中国中老年营养健康食品专题报告》指出，2024年我国营养健康食品市场的整体规模已膨胀至5223亿元，其中营养功能食品和保健食品的市值分别达到了2891亿元和2331亿元。在接下来的五年内，我国营养功能食品市场预计将实现平均每年8.5%的增长率，这一增速将超过之前五年6.6%的平均水平。
研究结果表明，对中国老龄化群体的调查发现，1960年后出生的这一代中老年消费者，与传统的老年群体相比，他们的生活方式和消费观念已发生明显变化，同时他们也展现出更强的购买力，预计未来我国营养健康食品市场将迎来更大的发展空间。
中国营养学会的秘书长韩军花在接受第一财经记者的采访时提到，我国目前拥有庞大的老年群体（年龄在65岁以上）以及备老人群（年龄介于45岁至64岁之间），这两个群体的规模相当可观。值得注意的是，他们的营养需求存在显著差异，这也为市场带来了巨大的潜力。例如，老年人更注重摄入高质量的蛋白质、调整饮食结构以及补充营养，而备老人群则更倾向于优化饮食结构、提升活力等方面。因此，在食品和乳品的功能化领域，创新的空间和机会十分丰富。
然而，研究指出，现阶段我国老年食品的需求数量和供应状况并不相称。近年来，老年食品市场问题频发，各种难题交织在一起，极大地制约了市场的良性发展，迫切需要一套系统的解决方案。
专为老年人量身定制的食品在市场上为数不多，其中大多数属于保健类食品。这些保健食品在外观上，可能是胶囊、片剂，或者是特殊形态，与普通食品存在显著差异；在口感方面，由于过分强调功效，往往忽略了味觉享受，使得老年人难以体验到美食的乐趣；而在食用方式上，也相对繁琐，部分产品需要按照特定时间、特定剂量来服用，给老年人带来了不少不便。
在普通食品领域，尽管众多商品标榜“中老年”这一标签，然而它们多数仅限于芝麻糊、藕粉等常见的冲调饮品以及无糖糕点等，并未真正针对中老年人的实际需求进行设计。同时，在营养补充方面，这些产品也显得考虑不足。
此外，鉴于养生保健食品市场的进入门槛并不高，众多商家纷纷加入，然而，众多企业并未具备研发创新产品的实力，这使得市场变得混乱不堪。过去，一些不良商家利用虚假宣传、夸大功效等手段欺骗了老年人，这也使得部分老年人对老年食品市场产生了信任危机。
值得注意的是，众多国内的乳制品及食品厂商敏锐地察觉到了老年食品市场的潜力，纷纷加快在该领域的战略部署。
光明乳业的首席科学家刘振民指出，随着银发人群对营养需求的增加，市场潜力将显著提升，尤其是针对健康衰老的产品的市场前景十分广阔。基于这一趋势，光明乳业计划将创新研发的重点放在开发针对健康衰老的功能性乳品上。值得一提的是，今年三月，伊利公司已经与同仁堂达成合作，共同在功能化乳制品和精准营养等领域开展深度的战略协作。
在这一新兴领域，我们仍然遭遇着诸如标准不明确、功能宣称困难等诸多挑战。依据我国食品安全法的规定，仅有保健食品有权宣称其功能，因此，目前市面上新研发的功能性食品等大多以普通食品的身份进行销售。
先前，一些海外保健品公司的负责人向《第一财经》记者透露，相较于其他认证，保健食品的“蓝帽子”标签更具价值，然而，其申请过程不仅难度较高，所需时间也较长，往往需要数年时间才能完成，这种速度与当前市场需求的快速变化并不相适应。
韩军花认为，对功能的宣称并非易事；在企业创新领域，或许有文献佐证某成分具有特定功效，然而，从监管层面来看，必须以“人群研究”为依据，不能仅依赖少数论文或动物实验报告来得出结论。
韩军花向第一财经记者透露，一个合格的功能声明背后往往需要依托多年的科研努力，这对企业而言往往是一个漫长的过程，难以承受。因此，她建议企业在推进产品功能创新的同时，也要不断积累人群研究资料，“毕竟我国面临的人口老龄化问题已十分紧迫，我们无法等待太久。”