河南开封出现了王晓棠出生的情况, 时间是1934年1月4日, 她成长于一个家庭, 这个家庭有着浓厚的艺术氛围, 父亲对国画满怀热衷, 母亲是油画爱好者, 并且父母两人都对戏剧有着特别的钟情, 王晓棠从小就受到这种艺术环境的熏陶, 十岁的时候开始学习京剧, 将郎定一当作老师, 专心去学习唱腔以及身段。
1937年, 战乱开始, 王晓棠的家庭从开封转移到南阳, 而后又辗转至武汉和万县, 一直到1939年, 才在重庆安稳下来, 在重庆的那几年, 王晓棠上巴蜀中学初中, 曾在全市的演讲竞赛里获得第一名, 班主任刘家树发觉她的潜力, 就建议她多阅读一些书籍, 1948年春天, 她返回南京, 随后又前往杭州, 直至1949年从浙江省立中专毕业。
于1952年之际, 王晓棠前往上海参与上海剧专的招生考试, 然而鉴于该年不存在招生契机, 经由母亲朋友的辗转介绍, 她得以结识黄宗英, 黄宗英夫妇以及黄宗江为其提供助力, 促使她顺利加入总政京剧团, 刚一加入剧团, 她即刻投身于高强度的训练之中, 每日早早起身练习压腿, 而后进行翻跟头训练以及吊嗓子练习, 甚至于开始研习昆曲, 鉴于自身拥有扎实的文化底蕴, 她开始承担教授扫盲班的工作, 学员们结业之时向她表达致谢之情, 最终她荣获三等功，在1953年时刻, 她跟随剧团奔赴大西北慰问部队, 担任报幕员工作。
1954年3月, 王晓棠被调入总政话剧团, 她参演话剧《冲破黎明前的黑暗 》在此剧中扮演一个小角色 , 1955 年长春电影制片厂邀请她参演电影《神秘的旅伴》她饰演彝族姑娘小黎英 , 1956年她与言小朋结婚 同年11月生下儿子言群 , 1956年春节电影上映 她开始崭露头角 逐渐为人们所熟知。
随后的那几年当中, 王晓棠参与出演了好多部电影, 在1957年的时候, 她担纲主演了长春厂首部彩色影片《边寨烽火》, 在其中饰演玛诺这个角色。到了1958年, 她调入了八一电影制片厂, 在《英雄虎胆》里出演国名党特务阿兰, 靠着这部电影, 她收获了观众们的喜爱, 鉴于她的美貌以及出众的演技, 好多人称呼她为中国最美女演员。她有着大大的且很有神的眼睛, 有着温和的笑容, 有着匀称的身材, 有着优雅的气质。她还在《返老还童》里饰演沈小平, 在《一日千里》里饰演小夏, 在《海鹰》里饰演吴玉芬等角色。她于1959年, 持续地在《海鹰》里跟王心刚进行合作, 1961年, 她于《碧空雄师》中去饰演林巧, 1962年, 她再度于《鄂尔多斯风暴》当中扮演乌云花, 同年, 她还被选入到新中国22大电影明星之列。
1963年, 王晓棠领衔出演电影《野火春风斗古城》, 于影片里一人饰演姐妹金环与银环, 她成功分辨出两个角色的性格, 金环性格泼辣, 银环性格温婉, 影片上映之后反响强烈, 1964年, 她凭借此片全票获得第三届百花奖最佳女主角, 虽然颁奖延迟至1980年才补发。
1969年12月, 她去往北京怀柔林场劳作, 度过六年艰难时期, 条件极其艰苦, 她仍咬牙坚持, 林场工人与场长给予诸多援手。1974年7月, 她儿子言群因病离世, 年仅17岁, 失去亲人后, 王晓棠依旧坚守岗位。1975年3月, 她返回八一厂, 着手于和战士们一道训练。
王晓棠身为演员的同时, 亦是一位导演, 1982年, 她自行编写并执导了电影《翔》, 为此, 她特意前往重庆进行长达58天的采风, 去聆听华侨们所讲述的故事, 1983年, 她通过写诗来抒发自身情感, 1984年, 她成为了故事片导演, 1986年执导《老乡》, 这部影片多次奔赴老区展开调研, 探究渔民的习俗, 电影公映之后, 收获了极大认可, 还令她荣获三等功以及三八红旗手的荣誉, 她还加入了中国共产党。
1988年, 王晓棠被任命为八一厂副厂长, 且她获得了大校军衔, 1992年9月, 她实现了升任厂长兼党委书记, 在这期间她主导了《大转折》以及《大进军》的制作, 还调动了军区资源, 同年她的丈夫言小朋因病去世, 她对资金进行了有效管理, 1998年在她离任的时候, 厂里依旧保留着6000万元的流动资金, 1993年7月, 她成功晋升为少将, 成为了中国电影史上仅有的一位从明星转变为女将军的事例。
王晓棠从演员转变为领导, 其身份转变跨度极大, 为中国电影, 特别是军旅题材电影发展有重要贡献, 这些电影记录了历史, 也教育了后代。她人生坎坷, 早年历经战乱, 中年丧子, 晚年丧夫, 却始终未停下前进脚步。1993年到1998年, 她先后任第八届和第九届全国政协委员, 还成为中共十四大代表。
在随后的若干年当中, 她依旧在影视领域持续保持着活跃的状态。于1993年时, 她参与演出了电视剧《浴血狼山》, 到了1994年, 她以笔名巴棠之手对《士兵的荣誉》进行了改编。在2000年之际, 她进行策划以及编导了《芬芳誓言》, 此作品讲述的乃是两岸团聚方面的故事, 并且在2001年之际获得了包括金鸡奖最佳编剧奖在内的多项奖项。在2005年的时候, 她位列中国电影百年百名优秀演员的行列之中, 并且在2006年的时候获得了由中南海邮局为她发行的个性化邮票。
2009年8月6日, 王晓棠拿到了金凤凰奖终身成就奖, 2010年8月, 她出任长春电影节评委会主席。2012年, 她荣获华鼎奖终身成就大奖, 2013年, 又获取了第九届德艺双馨终身成就奖。2015年, 她得到了第三十届金鸡奖终身成就奖, 并且在2017年获得了上海国际电影节终身成就奖。
王晓棠, 即便已然有着91岁的高龄, 却依旧活跃于公众所关注的视野范围之内。在2020年9月这个时间段, 她收获了新时代国际电影节全国十佳电影女演员奖项。于2022年1月5日这一天, 她又荣获金扬花奖“有突出贡献100电影工作者奖”。同年2月之际, 她参与了《百花迎春》晚会, 并且在晚会上讲述了《致百花》的故事。直至2022年11月9日, 她担任了“星辰大海”青年演员评委, 而后在11月11日出席了金鸡奖演员论坛。
王晓棠, 今年91岁, 依旧保持活力, 持续参与各类活动, 把健康生活方式传递给后人, 独自生活, 国家给予周全照顾, 衣食不愁, 虽历经失去儿子与丈夫之痛, 仍以坚韧心态面对生活, 其美丽不仅在外貌, 更在坚强内心。
王晓棠, 自小受到艺术的熏陶, 而后成为银幕之上的明星, 接着在军队以及电影界担任领导职务, 其成功背后有着无数的努力与坚持。她所获得的奖项和荣誉, 皆是经由不懈奋斗而得来的。她推动了中国电影的发展, 特别是在军旅题材这一方面, 影响了好几代人。如今, 即便年事已高, 她依旧活跃于社会各界, 始终保持着她的优雅与风采。
